Onlangs was ik op Sint Maarten – mijn derde bezoek. Mijn indruk? Het is nog steeds een paradijs voor zeilers. Mocht je overwegen naar Sint Maarten en de omliggende eilanden te gaan, wacht dan niet langer. Je zult er als een blok voor vallen. Waarom, vraag je? Ik doe graag verslag.
Bekijk zeilvakanties op Sint Maarten
De nieuwe basis van Sunsail
De voormalige basis van Sunsail lag bij Oyster Pond. Helaas heeft de tornado van enkele jaren geleden daar flink huisgehouden. Nu is er een nieuwe plek gevonden in Marine Fort Louis bij het prachtige Marigot, de hoofdstad van het Franse deel van Sint Maarten. De voordelen? Slechts 15 autominuten van het vliegveld. Fantastisch shoppen. Knusse eettentjes. Chique restaurants. En uitstekende faciliteiten in de haven, zoals ruime parkeergelegenheid, schoon sanitair en je gehuurde jacht op steenworp afstand. En uiteraard heeft het personeel van Sunsail zich evenmin veranderd: harde werkers met een warm hart en een luisterend oor!
Het Yacht Club restaurant bevindt zich direct aan de haven, met uitzicht op de ligplaatsen. Het leent zich subliem voor een heerlijk hapje eten tegen de coulisse van een adembenemend mooie zonsondergang. Een van mijn andere lievelingsplekjes is O’Plongeoir – een restaurant in de open lucht voor lunch en avondeten. Even de weg oversteken vanaf de haven en je bent er al. Tip: de mahi mahi filet is hemels. En nog een tip: vraag de barman naar zijn blend, dan laat hij je vast even proeven (zo werd ik in ieder geval verliefd op een heerlijke frozen caipirina – met carnacha rum).
En heb je zin in een verkwikkende, gezonde snack, dan haal je een smoothie bij het kraampje vlak bij de haven. Klaar terwijl jij wacht – met fruit uit de streek, veel groente en een brede glimlach. Laat hem er gerust een flinke scheut gember ingooien, dan ben jij helemaal klaar voor je zeilvakantie.
Veelzijdigheid binnen handbereik
Al voordat je überhaupt buitengaats bent geweest, zal je de veelzijdigheid van het eiland opvallen. Het beste van Nederland en Frankrijk op één eiland betekent een zeer divers aanbod aan restaurants en winkels. En een kleurrijke lokale bevolking.
Zodra je op het water bent, liggen de eilanden Anguilla, Tintamarre en St. Barts letterlijk aan je voeten... elk met een geheel eigen karakter. Het is net alsof je meerdere zeilvakantie in één beleeft, en een bootverhuur op Sint Maarten biedt de perfecte mix van verborgen baaien en stranden, Europees-koloniale flair en Caribische ontspanning.
Voor de eerste keer ben ik ook op Anguilla geweest; op de een of andere manier kwam ik daar de vorige twee keer niet aan toe. Dikke fout! Op slechts een uurtje zeilen in noordelijke richting heb je land in zicht. En wat een juweel. De ruwe rotskust herbergt het ene witte zandstrand na de andere. Ja, je ziet hier en daar wel dat er een orkaan heeft gewoed, maar de meeste strandtentjes zijn gewoon open en de stranden zijn piekfijn.
We gingen aan land bij Road Bay aan de oostkant van het eiland en wilden eerst maar even lekker languit in de beroemde Elvis' Beach Bar. Wat een heerlijk relaxte sfeer. En het uitzicht is fenomenaal. Er bevonden zich slechts een handjevol andere mensen, ofwel aan de bar (gemaakt van wat ooit een 16-voeter was) of op het strand. We hadden mazzel, want Elvis did not leave the building. De chille eigenaar heeft geen intro nodig, hij is in een oogopslag te herkennen als de coolste gast in de bar. Hij heeft hoogstpersoonlijk een Word Famous Rum Punch voor ons gemixt, aan de hand van een razend populair recept dat gedurende zijn loopbaan altijd gelijk is gebleven. Waaghalzen proberen de Mama Wanna. Dit zelfgemaakte rumbrouwsel hakt er behoorlijk in.
3 uur ten zuiden ligt St. Bart's. En het contrast met het strandsfeertje van Anguilla kon niet sterker zijn: hier liggen megajachten, kun je luxeshopppen en de locals houden zich aan slechts één credo: dress to impress. Indien ik zou moeten kiezen tussen de twee? Mmm, beide!
Saint Barts
Terwijl sommige gebieden van Sint Maarten en Anguilla in meer of mindere mate getroffen zijn door de orkaan heeft Saint Barts de dans ontsprongen. Wanneer we met onze bijboot het kristheldere, blauwe water van de haven Gustavia binnenvaren, liggen er enkele indrukwekkende luxejachten. Onze timing is niet helemaal vlekkeloos – de meeste winkels en boetieks blijven tussen het middaguur en half drie 's middags gesloten. Niet zo erg, in de etalages sneupen is meer mijn ding, dus ik geniet op en top van de middagwandeling door het dorp. Later op de dag zitten we lekker mensen te kijken met een cocktail in de hand bij Bar de l'Oubli.
Op straat is het extreem rustig, en ik krijg te horen dat dit vaker het geval is op zondag. Een vriendelijke meneer aan de bar verklapt een geheimpje, en verraadt een van de mooiste plekken van St. Barts waarvan ik het bestaan niet eens wist. Gemakkelijk te belopen vanaf Gustavia of op een paar minuten varen ligt Shell Beach. Het strand is een genot voor alle zintuigen. En nu weten we ook waarom niemand in het dorpje blijft.
Het is niet één specifieke eigenschap die dit plekje zo bijzonder maakt, en het is veel meer dan de som van zijn delen. Je stapt in een andere wereld, met een strand omringd door kliffen dat zomaar mediterraan had kunnen zijn. Het water lijkt haast elektrisch blauw, omrind door steile kliffen aan beide kanten. Een strakblauwe hemel en een toepasselijk genaamd restaurant, Shellona, fluisteren ontspanning. Geef mij een goed boek en een cocktail, en ik ga hier nooit meer weg.
Het perfecte strand voor iedereen
Nu is het niet alleen zo dat het aantal perfecte stranden op Sint Maarten het menselijk verstand te boven gaat. Ze zijn ook nog eens totaal verschillend van karakter. Beeld je jouw perfecte strandscène in, en de kans is groot dat je het tijdens een jachtverhuur op Sint Maarten zult vinden. Enkele van mijn favorieten:
Op Anguilla bevindt zich een piepklein en beschut strand bij Little Bay (hoe toepasselijk). Het is in feite een privéparadijsje voor jou en je bemanning. Neem je eigen eten mee – hier is geen enkele eetgelegenheid te vinden. Gelukkig maar.
Het eiland Tintamarre is onbewoond en het wemelt er van de schildpadden en bijzondere vogels. Zodra de zon zakt, zet je de barbecue aan, en geniet je van een heerlijk avondeten bij ondergaande zon. Overnachten hier is onwijs rustgevend.
Maho Beach op het Nederlandstalige deel van Sint Maarten heeft een leuk en toeristisch sfeertje. Vliegtuigspotters weten dat er geen betere plek is om 'oog in oog' komen te staan met een landend vliegtuig. Tot voor kort was Driftwood Boat Bar aan de noordzijde van het strand mijn absolute nummer 1 – eigenzinnig en ontzettend leuk. Totdat ik een bezoekje bracht aan Sunset Bar & Grill. Nu wedijveren de twee om de eerste plek. Ook bij Sunset vind je een fantastisch uitzicht op de oceaan, de vliegtuigen in aantocht – en een zwembad direct naast de bar. Relaxed!
Het strand bij Friar's Bay is picture perfect, met wuivende palmen, kalm water, vriendelijke locals, geen massa's en een eigenzinnig klein restaurantje genaamd The Roots. Het is een beetje uit de route, maar daardoor is het nog echt zo'n verborgen juweel. Van horen zeggen is de ijskoude Guavaberry Rum Colada een lokale favoriet. Nu is het ook de mijne.
Tja, zo kan ik nog wel even doorgaan. Weet je wat, je moet gewoon zelf een jacht huren op Sint Maarten en je eigen lievelingsplekje vinden.
Haute cuisine op zijn hollandsch
Het dorp Grand Case is al jaren favoriet, en staat bij velen bekend als de gastronomische hoofdstad van de Cariben. Helaas is het ook het gebied dat van orkaan Irma de hardste klappen te verduren heeft gehad, en het herstel gaat langzaam. Maar laat dit je er niet van weerhouden een bezoekje te brengen, want het eten is er nog altijd uit de kunt, en de locals zullen je met open armen ontvangen.
Toegegeven, Sint Maarten staat bekend om zijn exquisiete Franse keuken. Maar je kunt simpelweg niet om de lolo's in Grand Case heen. De vriendelijke bediening aan een van deze kraampjes wist ons te vertellen dat 'lolo' staat voor 'local food, local prices'. Een lolo is dus niets meer dan een grandioos lekkere daghap aan een picknicktafel, en je vindt in het gebied talloze.
De beroemd-beruchte lolo Sky's the Limit staat vlak bij de bijbootsteiger en kom je vrijwel direct tegen zodra je aan land gaat. De grill ligt bomvol met kip en spareribs en bij het aroma liep het water ons in de mond. Verleid door een mooie glimlach, de garantie dat het eten hier het beste smaakt en het feit dat elke maaltijd wordt geserveerd met acht bijlages (ja, acht!) gingen we aan een tafeltje zitten. En lekker dat het was! Machtige porties met die typisch Caribische smaak, dat mag je bij lolo's verwachten.
Een andere favoriet bevond zich eveneens in Grand Case. Op aanraden van het Sunsail-personeel aten we een hapje in La Villa Restaurant. Het is een charmant plekje gespecialiseerd in de Franse keuken en zeevruchten. De eigenaars, Florence en Christophe, zorgen voor een attente service en simpelweg heerlijk eten. Een aanrader is de tonijn tataki. En houd zeker plek over voor de crème brûlée en de proeverij van zelfgemaakte rum – een bijzonder lekkere afsluiter van een geslaagd diner.
Tijdens onze avond in Grand Case stond alles in het teken van Mardis de Grand Case. Het is een wekelijkse viering en optocht in de stijl van Mardi Gras dat meestal zo rond begin februari begint en een paar maanden duurt. Als echte publiekstrekker komen dan de straten pas echt tot leven, met muziek, straatverkopers, lekkernijen en dansers. Enkele entertainers kwamen zelfs bij La Villa naar binnen en zorgden voor geweldig vermaak!
De Heineken Regatta
De Heineken Regatta gaf orkaan Irma destijds een dikke middelvinger en op 1 maart van hetzelfde jaar vond geheel volgens plan deze wereldrace plaats. Wat volgde is een gigantische supportactie voor Sint Maarten, en honderden zeilers uit meer dan 35 landen kwamen met monohulls, catamarans en alles wat drijft – klaar voor vier dagen zeilen en feestvieren.
Mij werd verteld dat afgelopen jaar meer dan 20 klanten van Sunsail meededen. Het personeel van Sunsail was zichtbaar trots op deze contributie, en ondersteunde de jachthuurders waar ze maar konden. Ook werden uitgebreide briefings georganiseerd. Laten we hopen dat het volgend jaar weer net zo mooi wordt – fingers crossed!
Het is zo mooi om te zien dat Sint Maarten zich niet wezenlijk veranderd heeft, en hartverwarmend dat trouwe bezoekers terugkomen – voor de regatta, het fantastische zeilen, de prachtige stranden en al het moois dat Sint Maarten en de omliggende eilanden te bieden hebben, nu maar vooral de komende jaren.
Vind je het leuk om echt een deel van de lokale bevolking te zijn, dan go ahead. De meeste mensen delen graag hun verhaal. Zij vormen het hart en de ziel van Sint Maarten – en ze zien je zó graag terugkomen.
Meer van dit soort verhalen lezen? Meld je dan aan voor onze nieuwsbrief. Je ontvangt elke twee weken een mailtje met updates, reistips en aanbiedingen.
Bel
Boek online